Thomas Henry HUXLEY | Biophilia n°3 | 2012
Traduit par André Fayot
Thomas Henry Huxley, ami de Charles Darwin, à qui il devra son surnom de « bouledogue de Darwin », fut aussi le grand-père d’Aldous Huxley.
Lorsqu’il passe son diplôme de médecin en 1845, T. H. Huxley a vingt ans mais il est trop jeune pour obtenir l’autorisation d’exercer. Sans argent, couvert de dettes, il n’a guère le choix. La Marine de Sa Majesté – célèbre pour la rudesse des conditions de vie à bord – recrute et met un point d’honneur à embaucher de jeunes scientifiques au poste d’aide chirurgien.
Le Voyage du Rattlesnake (le Serpent à Sonnettes) qui devait n’être d’abord qu’une expédition hydrographique servant à déterminer des routes sûres pour la navigation et le commerce avec la relativement nouvelle colonie de l’Empire, l’Australie, sous l’impulsion du capitaine Owen Stanley, allait changer de nature.
Il emmène ainsi des spécialistes des disciplines dans lesquelles on savait déjà que les tropiques étaient d’une richesse extraordinaire. Il y aura donc à bord un naturaliste confirmé, John MacGillivray, un passionné de botanique et des coquillages, John Thompson, et le jeune Huxley qui allait trouver dans ce voyage en Nouvelle-Guinée et en Australie un champ d’études à sa mesure. En 1849, il enverra à la Royal Society de Londres un rapport circonstancié sur la famille des Méduses dont il restera pour longtemps le meilleur spécialiste. Lorsqu’il revient en Angleterre en 1850, il est reçu comme membre de la Royal Society et est chargé de travailler sur les spécimens collectés et les observations faites durant ce voyage. Sa carrière scientifique et universitaire peut commencer. Préoccupé par ses seules recherches scientifiques, son Journal de Voyage ne sera publié par son fils qu’en 1935, quarante ans après sa mort.
(On trouvera en annexe la traduction française de cette étude sur les méduses que T.H. Huxley envoie à la Royal Society de Londres)
J.M.G Le Clézio a écrit sur ce texte dans Raga :
"...Le plus beau récit de voyage étant sans doute celui écrit par le jeune scientifique Thomas Henry Huxley, inspiré par Charles Darwin. À bord du navire Rattlesnake il explore les côtes de la Louisiade et de la Nouvelle-Guinée, et tente de rendre compte de la beaauté des pirogues, de la douceur des habitants, ainsi que du traitement souvent inhumain que les explorateurs armés venus d'Europe infligent aux Mélanésiens."